En France sous l'Ancien Régime, certains impôts et taxes n'étaient pas perçu directement par l'État. Ils étaient affermés à des financiers que l'on appelait fermiers ou traitants (parce qu'ils signaient avec l'état un traité). Ils avançaient à l'état l'argent de certains impôts et se remboursaient en percevant les impôts. La qualité de fermier n'a rien à voir avec celle d'un officier de finances propriétaire de sa charge. C'est seulement un bailleur de capitaux.

Ce système, qui avait donné lieu à plusieurs scandales, et bien que réformé à de nombreuses reprises, entraînait d'énormes déperditions financières. Aussi, apparaissait-il comme anarchique et même anachronique. Il fut, sans conteste, l'une des causes de la Révolution française.