Du bas Moyen Age au début du XXe s., l'artisanat peut être défini comme un travail manuel exécuté avec des outils simples. L'artisan ― entrepreneur et producteur ― travaille seul ou aidé par autrui (Compagnons, apprentis) tantôt sur commande pour la clientèle locale, tantôt pour constituer un stock qu'il écoulera lui-même. Les petites entreprises, dirigées par des Maîtres, dominent. Aujourd'hui, la notion d'artisanat inclut des exploitations de taille et de technicité variables œuvrant principalement dans le domaine des produits de luxe ou d'art (Arts décoratifs), fabriquant sur demande des pièces uniques ou assurant l'entretien et la réparation d'articles industriels. L'industrie et les administrations publiques intègrent elles aussi des métiers artisanaux.

Jusque vers 1950, l'histoire de l'artisanat est restée dans l'ombre de celle des Corporations. Seuls quelques chercheurs l'ont étudiée sous l'angle économique et juridique. Ce n'est qu'à partir de 1970 que le sujet se voit envisagé dans une perspective proprement anthropologique, incluant des thèmes aussi divers que l'artisanat urbain et rural, les migrations, le compagnonnage, la vie quotidienne, les mentalités.

sommaire de l'article :

• Origines
• Une forme économique novatrice: l'artisanat dans la ville médiévale
• Mesures anti-crises et réglementation des métiers
• La formation
• L'artisanat rural
• Un bastion masculin
• Rivalités entre artisans citadins et campagnards
• XIXe et XXe siècles: la lutte pour la liberté du commerce et de l'industrie
• L'artisanat sous le signe de l'industrialisation et des changements structurels
• Sources et bibliographie
• Informations complémentaires